Ένας νέος sidecar accelerator για την Amiga 500;

Θυμάστε τον ACA500, τον low budget επιταχυντή της Individual Computers για την Amiga 500 που υποσχόταν ότι θα έκανε σχεδόν τα πάντα και τελικά, λόγω μίας ατυχέστατης σχεδιαστικής επιλογής (2ΜΒ μνήμης RAM) τα... κατέστρεφε όλα;

Επρόκειτο για μία πραγματικά ενδιαφέρουσα περίπτωση add-on: προσέφερε με ευκολία mass storage στην Amiga 500 (και στην A500 Plus), επιτάχυνση, έξτρα μνήμη, αλλά και την δυνατότητα μεταφοράς δεδομένων από και προς το PC μέσω του 2ου Compact Flash slot που διέθετε. Γενικώς, θα μπορούσε κανείς να πει ότι ο ACA500 ήταν μία εξαιρετική επιλογή, λαμβάνοντας μάλιστα υπόψη και την χαμηλή τιμή πώλησής του. Δυστυχώς, λόγω της μικρής fast RAM του δεν ήταν δυνατή η χρήση της Amiga 500 ως ενός WHDLoad setup και, ας μην κρυβόμαστε πίσω από το δάχτυλό μας, η συντριπτική πλειοψηφία αυτό είχε ως στόχο. Έτσι, ο ACA500 συνοδευόταν πάντοτε από ένα μεγάλο "what if?", μέχρι που εμφανίστηκε στην αγορά ο διάδοχός του, ο ACA500 Plus, που έλυνε όλα τα προβλήματα του προγόνου του αλλά είχε και αρκετά νέα και δελεαστικά χαρακτηριστικά. Στο σημείο αυτό θα πρέπει φυσικά να αναφέρω ότι αμφότεροι οι επιταχυντές της Individual Computers έδιναν στους κατόχους τους τη δυνατότητα να συνδέσουν κάποιον accelerator της εταιρίας προοριζόμενο για Amiga 1200 πάνω στον ACA500 (Plus), μετατρέποντας την γερασμένη 500άρα σε... αεριωθούμενο!

Εδώ λοιπόν, εμφανιζόταν και το μεγάλο κουσούρι της όλης ιστορίας: καθώς ο ACA500 ήταν σχεδιασμένος ώστε να τοποθετείται εξωτερικά, στο πλάι της 500άρας, εκεί όπου παλαιότερα συνδέονταν οι περίφημες "sidecar" επεκτάσεις, το αποτέλεσμα ήταν να περισσεύει μία πλακέτα από την αριστερή πλευρά της Amiga. Αν μάλιστα συνέδεε κάποιος και έναν πρόσθετο επιταχυντή για 1200άρα, τότε οι πλακέτες που κρέμονταν από το πλάι ήταν 2! Πέραν του αισθητικού θέματος υπήρχε και αυτό της ασφάλειας: ποιος θα ήθελε ένα μέρος των σωθικών του υπολογιστή του να κρέμονται από το πλάι, εκτεθειμένα σε κοινή θέα αλλά και σε όλους τους πιθανούς κινδύνους;

Ως λύση στο παραπάνω πρόβλημα εμφανίστηκαν διάφορες προστατευτικές θήκες, κυρίως από plexiglass, οι οποίες ήταν ως επί το πλείστο κομψές και όμορφες, μόνο που δεν "έδεναν" καθόλου αισθητικά με το 80s look της 500άρας...

Fast forward στο 2020, και σε μια βόλτα μου σε κάποιο Αμιγκικής θεματολογίας ξένο forum κάπου στο διάστημα της καραντίνας, διαπιστώνω ότι κάποιος μερακλής χρήστης έχει μπει στον κόπο και έχει μετατρέψει την θήκη του κλασικού sidecar HC8+ της GVP σε θήκη για τον ACA500 (και τον Plus) και μάλιστα έχει ανεβάσει τα απαραίτητα αρχείο στο διαδίκτυο προκειμένου, όποιος επιθυμεί να φτιάξει την δική του θήκη και έχει πρόσβαση σε 3D printer, να μπορέσει να το κάνει. "Βρε λες;", σκέφτηκα, καθώς εδώ και περίπου ένα χρόνο είχα στην κατοχή μου έναν ACA500 για την 500άρα μου...

Το πρώτο λοιπόν (και το μοναδικό, για να λέμε και την αλήθεια) πράγμα που έκανα ήταν να επικοινωνήσω με τον φίλο μου τον Δημήτρη στην Θεσσαλονίκη, τον γνωστό στον χώρο ως MasterGR, έναν άνθρωπο λεβέντη, μερακλή και έξω καρδιά που έχει φτιάξει δεκάδες περιφερειακά και επεκτάσεις για όλα τα κλασικά retro μηχανήματα. "Άστο πάνω μου", μου είπε ο Δημήτρης. Και το άφησα.

Πράγματι, όταν επέστρεψα από τις καλοκαιρινές μου διακοπές διαπίστωσα ότι με περίμενε σχεδόν επί 20 μέρες υπομονετικά στο ταχυδρομείο ένα πακέτο:

Το άνοιξα, τσέκαρα τα περιεχόμενά του και ναι, δεν με γελούσαν τα μάτια μου: ο MasterGR τα κατάφερε και πάλι!

Η αλήθεια είναι ότι λόγω του ότι η 500άρα μου ήταν αποθηκευμένη σε μέρος - για να το θέσω κομψά - όχι εύκολα προσβάσιμο, μου πήρε σχεδόν ενάμιση μήνα μέχρι να την "ξεθάψω" προκειμένου να αξιοποιήσω το case που μου έφτιαξε ο Δημήτρης, αλλά, όπως μπορείτε και εσείς να διαπιστώσετε από τις φωτογραφίες που ακολουθούν, τέλος καλό, όλα καλά!

Φυσικά, είναι φανερό ότι για να πετύχει κανείς το χρώμα του sidecar καλό είναι να το βάψει με spray αφού το φτιάξει, όπως άλλωστε συμβουλεύει και ο ίδιος ο δημιουργός του. Το thread από το οποίο ξεκίνησαν όλα και τα αρχεία για το 3D printing μπορείτε να τα βρείτε εδώ. Έτσι λοιπόν, με ένα κουτάκι σαν κι αυτό κι έναν ACA500 ή ACA500 Plus θα έχετε έναν ολοκαίνουριο sidecar accelerator για την 500άρα σας εν έτει 2020. Όχι κι άσχημα...

Accelerate your A1200!

Η γνωστή σε όλους μας Individual Computers κυκλοφόρησε δύο νέες κάρτες για την Amiga 1200, οι οποίες δίνουν μνήμη και αυξάνουν την ταχύτητα στον τελευταίο home computer που κυκλοφόρησε ποτέ, ενώ ταυτόχρονα κρατιούνται σε λογικά πλαίσια από άποψη τιμής: πρόκειται για τις ACA1221LC και ACA1211. Ας τις δούμε λίγο πιο αναλυτικά, shall we?

Ο ACA1221LC είναι ένας "κανονικός" επιταχυντής, από την άποψη ότι φέρει δικό του επεξεργαστή. Αυτός είναι ο Motorola 68EC020 (ναι, ο ίδιος με αυτός την 1200άρας) αλλά με τη δυνατότητα να χρονιστεί σε μεγαλύτερες ταχύτητες, καθώς μπορεί να λειτουργήσει από τα 14 μέχρι και τα 40MHz. Η Individual Computers δεν εγγυάται σταθερότητα του όλου συστήματος σε ταχύτητες άνω των 26,67MHz, ενώ συνιστά τοποθέτηση συστήματος ενεργής ψύξης στον επεξεργαστή αν κάποιος σκοπεύει να τον πουσάρει στα όριά του (ήδη φέρει σύστημα παθητικής ψύξης). Ο ACA1221LC διαθέτει επίσης 16ΜΒ μνήμης RAM, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως 11,2ΜΒ Fast RAM και 1ΜΒ για την αποθήκευση της ROM ώστε να επιταχύνονται οι λειτουργίες αυτής (mapROM). Ο κατασκευαστής δεν αναφέρει αν και με ποιον τρόπο μπορούν να χρησιμοποιηθούν τα υπόλοιπα 3,8ΜΒ μνήμης της κάρτας που "περισσεύουν".

Επίσης, ο ACA1221LC προσφέρει σημαντική επιτάχυνση στον ενσωματωμένο IDE controller της 1200άρας, παρέχοντάς του ονομαστικές ταχύτητες μέχρι και 10,2MB/sec. Αυτό στην πράξη μεταφράζεται σε 3,6MB/sec με γρήγορες κάρτες CF και μέχρι και 7ΜΒ/SEC με ταχείς σκληρούς δίσκους με μνήμη cache. Τιμές που δεν είναι διόλου άσχημες για τα δεδομένα της 1200άρας και που κάνουν τη συνολική της λειτουργία σαφώς ταχύτερη σε κάθε επίπεδο από ένα stock μηχάνημα. Συνολικά ο επιταχυντής είναι κατά 8,9% ταχύτερος από τον ACA1221EC τον οποίο και αντικαθιστά, ενώ διαθέτει και δύο clockports.

Ο ACA1221LC υπάρχει σε 2 "flavors", με μπλε ή κόκκινη πλακέτα, είναι διαθέσιμος και ετοιμοπαράδοτος και κοστίζει 149,94€ χωρίς τα μεταφορικά. Μπορείτε να τον βρείτε στο website της Individual Computers.

Ο δεύτερος επιταχυντής είναι ο ACA1211. Η κάρτα αυτή επιταχύνει της 1200άρα μέσω της ταχύτατης Fast RAM που διαθέτει (16ΜΒ), καθώς δεν φέρει κάποιον ξεχωριστό επεξεργαστή. Η μέγιστη μνήμη που μπορεί να "δει" η Α1200 με τον ACA1211 είναι, όπως και στην περίπτωση του ACA1221LC, 11,2MB με άλλο 1ΜΒ για mapROM. Εδώ θα πρέπει να σταθούμε όμως σε ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του ACA1211 ο οποίος, σε αντίθεση με παλιότερες επεκτάσεις μνήμης, επιτρέπει στον υπολογιστή να "βλέπει" τα 11,2MB της Fast RAM ενώ ταυτόχρονα λειτουργεί η θύρα PCMCIA. Οι επεκτάσεις του παρελθόντος αν θυμάστε ανέβαιναν συνήθως μέχρι τα 8ΜΒ, αλλά για να παράλληλη λειτουργία του PCMCIA slot "έπεφταν" στα 4ΜΒ...

Ο ACA1211 επιταχύνει επίσης την ταχύτητα ανάγνωσης/εγγραφής από τον σκληρό δίσκο (ακριβείς τιμές δεν έχουν δοθεί στη δημοσιότητα), έχει 2 clockports (ταχύτερα από αυτά της 1200άρας) και προσθέτει μνήμη στην διεύθυνση 0x00c0.0000 για μεγαλύτερη συμβατότητα με παιχνίδια της Amiga 500 που απαιτούν επέκταση μνήμης στην trapdoor της 500άρας.

Επίσης, η Individual Computers δίνει τη δυνατότητα σε όσους αγοράσουν τον ACA1211 εάν επιθυμούν να αγοράσουν κάποιον άλλο accelerator από την εταιρία, να επιστρέψουν την κάρτα τους και να πληρώσουν μονάχα τη διαφορά (η προσφορά ισχύει για μέχρι και ένα έτος από την αγορά του ACA1211). Ο ACA1211 είναι διαθέσιμος και ετοιμοπαράδοτος και κοστίζει 99,96€ χωρίς τα μεταφορικά (δείτε εδώ).

Τέλος, τόσο ο ACA1221LC όσο και ο ACA1211 μπορούν να συνδεθούν στους ACA500 και ACA500 Plus, επιταχύνοντας της 500άρα σας, εάν το επιθυμείτε.

Once We Were Kings #3 - Amiga 600 με 68030

Δεν έχει νόημα να πω ψέματα: η Amiga 600 δεν είναι από τις αγαπημένες μου. Όχι, δεν με πειράζει η έλλειψη AGA chipset ή ο αργός Motorola 68000 στα 7,14ΜΗz ενώ, από την άλλη, εκτιμώ ιδιαίτερα την ύπαρξη του IDE controller και του PCMCIA port που αμφότερα "λύνουν χέρια" σε όποιον θέλει να εγκαταστήσει σκληρό δίσκο ή κάρτα δικτύου. Αλλά να, το "κουτσουρεμένο" πληκτρολόγιο με τα πλήκτρα Delete και Backspace δίπλα-δίπλα (αλήθεια, ποιος το σκέφτηκε αυτό;), οι υποδοχές για joystick και mouse που είναι τοποθετημένες έτσι ώστε κάποια joysticks απλά να... μην χωράνε (!) και τέλος, το σουλούπι της που παραπέμπει σε... πυγμαία 1200άρα ε, όλα αυτά συνηγορούν στο να την έχω την καημένη λίγο στην... απέξω! Όλα τα παραπάνω όμως αποτελούν πταίσματα συγκριτικά με αυτό που προσωπικά θεωρώ ως μέγιστο μειονέκτημα του μηχανήματος, την απουσία δηλαδή των γραμμών του επεξεργαστή από το slot του trapdoor, γεγονός που μας υποχρεώνει να χρησιμοποιούμε επιταχυντές οι οποίοι κουμπώνουν ανάποδα πάνω στον 68000. Εντάξει, αθλιότητα...

Φυσικά, πριν από μερικά χρόνια που τα οικονομικά των περισσοτέρων από εμάς βρίσκονταν σε καλύτερη κατάσταση, ακόμα κι ένα μηχάνημα που θα το είχα στην απέξω και δεν θα το πολυγούσταρα θα είχε τη θέση του στη συλλογή μου. Κι όχι μόνο αυτό, αλλά θα το εξόπλιζα και με επεκτάσεις - τι, έτσι θα το άφηνα;

Αναφέρομαι σε αυτόν που θεωρώ ως τον καλύτερο επιταχυντή που εμφανίστηκε ποτέ για Amiga 600 (ο Vampire 2 αποτελεί μάλλον κάτι ολίγον τι... "διαφορετικό"), τον εκπληκτικό ACA630 της Individual Computers - ξέρετε, την εποχή που ακόμα ο Jens Schönfeld έφτιαχνε "good harwdare for good computers".

O ACA630 λοιπόν ήταν τόσο καλά φτιαγμένος που κούμπωνε με τέτοιον τρόπο στον 68000 και βιδωνόταν τόσο ιδανικά στο motherboard της 600άρας που δεν κουνιόταν ούτε με... πόλεμο! Πέραν της μοναδικής συναρμογής διέθετε επαρκέστατο σύστημα ψύξης, άφθονη μνήμη RAM, έναν Motorola 68030 που "πετούσε" και διάφορες δυνατότητες για softkick, cache μνήμη κλπ.

Απέκτησα έναν από τους πρώτους ACA630 που κυκλοφόρησαν, ο οποίος μου ήρθε πακέτο με μία επέκταση 1ΜΒ Chip RAM A603 και την μπαταρία για το real time clock. Όλα ήταν πανεύκολα στην τοποθέτηση και η αίσθηση της 600άρας μετά την εγκατάσταση ήταν ότι "φυσούσε", όντας ταχύτερη μιας stock Amiga 3000. Είπατε τίποτα; 

Στις φωτογραφίες που θα ακολουθήσουν, εκτός από όσα σας ανέφερα ήδη, μπορείτε να δείτε και ένα αρκετά "ιδιαίτερο" monitor, το Μ1438 της Amiga Technologies. Το "Μ" σημαίνει "Multisync" (για κάποιους άλλους Microvitec, από την εταιρία κατασκευής του) και αναφέρομαι σε μια οθόνη η οποία μπορούσε με την ίδια ευκολία να απεικονίσει τις 15KHz αναλύσεις της Amiga αλλά και αυτές των 31KHz των PCs.

Ας αφήσω όμως την... πάρλα, τι λέτε; Έτσι κι αλλιώς αυτή η σειρά αναρτήσεων έχει να κάνει πρωτίστως με φωτογραφίες που ξέθαψα πρόσφατα κι όχι με κείμενο. Η Amiga 600 λοιπόν, σε όλο της το μεγαλείο!

Πακετάκι από το Amigakit; Τι καλό έχει μέσα;

Καλούδια από την Individual Computers!

ACA630 + A603

...κι απ' την ανάποδη!

Η 600άρα έτοιμη να δεχτεί τις επεκτάσεις!

Πρώτα η Α603...

Η CF πρέπει να μας αδειάσει το χώρο!

Ο ACA630 σε όλο του το μεγαλείο!

Ναι, πρέπει να τα έχω βάλει όλα - δε νομίζω να ξέχασα κάτι...

2ΜΒ Chip RAM: check!

32MB Fast RAM: check!

Motorola 68030: check!

Faster than A3000: check!

Αυτή πρέπει να ήταν η πρώτη φορά που αντικρίσαμε το ACAtune...

Συνδεδεμένη στο Μ1438

Μην το βλέπετε έτσι, δεν έχει flickering!

Ανάλυση που απλά "δεν παίζει" στο 1084...

Ξανά το Showconfig

...και ξανά και το Sysinfo!

Άσπρη 600άρα σε άριστη κατάσταση. Ούτε κιτρινίσματα, ούτε γδαρσίματα, ούτε σπασίματα, ούτε QWERTZ πληκτρολόγιο!

Πραγματικά δεν θυμάμαι ποιος την πήρε, αλλά΄την βλέπω τόσο άσπρη που λυπάμαι που την έδωσα. Αλλά εδώ έδωσα τον ACA630, τι να λέμε τώρα...

O Jens επιστρέφει με τον ACA500 Plus!

Ο οργασμός παραγωγής νέων accelerators για τη δημοφιλέστερη Amiga όλων των εποχών (προφανώς αναφέρομαι στην Αmiga 500, που ήταν και η πλέον επιτυχημένη εμπορικά) δείχνει να συνεχίζεται χωρίς σταματημό. Αυτή τη φορά, έχουμε τον accelerator-sequel, από τον ένα και μοναδικό κατασκευαστή-που-αγαπάμε-να-κράζουμε, τον (κάποτε) δημοφιλή Jens Schönfeld και την εταιρία του, την Individual Computers. Το νέο προϊόν (ο accelerator που λέγαμε) είναι ο διάδοχος του αμφιλεγόμενου ACA500, ο οποίος ονομάζεται ACA500 Plus ("οποία έκπληξις", θα αναφωνούσα εγώ ο κακεντρεχής!) και ο οποίος θα είναι διαθέσιμος στο κοινό σε μία μόλις εβδομάδα από σήμερα, στις 27 Ιανουαρίου 2017 και με τιμή 129,96€.

Τι είναι όμως ο ACA500 Plus; Παρουσιάσαμε πλην λίγο καιρό τους Wicher 500 και HC508 με τους ταχύτατους νέους 68000 χρονισμένους στα (διόλου ευκαταφρόνητα) 50MHz. Ο ACA500 Plus τι έχει να αντιπαρατάξει;

Λοιπόν, ο ACA500 Plus, όπως και ο πρόγονός του έχει 2 slots για Compact Flash κάρτες, μία για να χρησιμοποιείται ως δίσκος και η δεύτερη ως μέσο μεταφοράς δεδομένων από και προς σύγχρονους υπολογιστές. Όπως και ο ACA500, ο Plus διαθέτει το expansion slot τύπου Amiga 1200, γεγονός που του επιτρέπει να δέχεται accelerators σχεδιασμένους για τον τελευταίο οικιακό υπολογιστή που κυκλοφόρησε ποτέ, και πιο συγκεκριμένα τα μοντέλα της Phase5 και της Individual Computers - χωρίς φυσικά αυτό να αποκλείει το ενδεχόμενο να λειτουργεί και κάποιος accelerator κάποιου άλλου κατασκευαστή...

Φυσικά, ο ACA500 Plus διαθέτει αρκετά ακόμα χαρακτηριστικά πέρα από τα προαναφερθέντα - αλλιώς θα είχαμε να κάνουμε με τον απλό ACA500, έτσι δεν είναι; Για να δούμε λοιπόν τι έχουμε...

Ο ACA500 Plus είναι εφοδιασμένος με έναν επεξεργαστή MC68EC000 χρονισμένο στα 14MHz, ο οποίος, μέσω overclocking (και πολύ φοβάμαι και με την ανάλογη χρέωση) θα μπορεί να χρονιστεί στα 21, στα 28 αλλά ακόμα και στα 42MHz (τώρα μιλάμε!). Τον νέο επεξεργαστή περιστοιχίζουν 8ΜΒ μνήμης Fast RAM αλλά και 8ΜΒ μνήμης Flash για kickstarts κλπ. Μια μη αναμενόμενη προσθήκη είναι η δυνατότητα λειτουργίας του ACA500 Plus και ως Action Replay III Freezer Cartridge αλλά και η οθόνη 2 χαρακτήρων που ονομάζεται "DisMo".

Στην τιμή των 129,96€ εμπεριέχεται η άδεια χρήσης των Kickstart 1.2, Kickstart 1.3 αλλά και Kickstart 3.1 καθώς και του Workbench 3.1 - όλα αυτά θα βρίσκονται προεγκατεστημένα στην Flash ROM του επιταχυντή, μαζί φυσικά με το Action Replay. Σε ότι αφορά τις Compact Flash κάρτες τώρα, ο controller του ACA500 Plus είναι αρκετά γρήγορος, καθώς ξεπερνά σε ταχύτητα τον SCSI controller της Amiga 3000, ενώ παράλληλα μας επιτρέπει τη χρήση καρτών CF με μέγεθος μεγαλύτερο των 4GB.

Μια μικρή αλλά σημαντική λεπτομέρεια ο οποία αναμφισβήτητα δίνει έξτρα πόντους στον ACA500 Plus είναι το ότι διαθέτει ένα κύκλωμα που επιτρέπει στον χρήστη να κάνει κανονικά quit όταν τρέχει παιχνίδια μέσω WHDload, ακόμα και αν χρησιμοποιεί μόνο τον MC68EC000 και όχι κάποιον έξτρα accelerator. Επίσης, μας δίνει τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσουμε την trapdoor expansion επέκταση μνήμης των 512ΚΒ που πιθανότατα διαθέτουμε ως Chip RAM, ανεβάζοντας την Chip της 500άρας μας στο 1ΜΒ.

Σαν να μην έφταναν όλα τα παραπάνω, ο ACA500 Plus μας δίνει τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσουμε εξωτερικό floppy drive ως df0: εάν επιθυμούμε, έχει clockport connector αλλά και έναν ακόμα 16bit connector που προορίζεται για σύνδεση επεκτάσεων για USB ή κάρτα δικτύου (!) που όμως δεν είναι ακόμα διαθέσιμες. Τέλος, δεν θα πρέπει να παραλείψω να αναφέρω ότι ο ACA500 Plus έχει περασμένες στην Flash ROM του τις libraries του Thor για Motorola 68040/68060 και για MMU και μνήμη, γεγονός που επιτρέπει την άμεση λειτουργία ενός επιταχυντή με 68040 ή 68060 επεξεργαστή χωρίς να χρειάζεται να εγκαταστήσουμε πρώτα τις ανάλογες libraries.

Ουφ! Νομίζω ότι αυτά ήταν όλα - ή, σχεδόν, τέλος πάντων! Σε γενικές γραμμές ο ACA500 Plus δείχνει να έχει λύσει κάποια θέματα σε τομείς που υστερούσε ο προκάτοχός του, με σημαντικότερο όλων το ότι μπορεί να μετατρέψει την 500άρα μας σε ένα WHDload μηχάνημα χωρίς την ανάγκη χρησιμοποίησης έξτρα επιταχυντή ή κάρτας μνήμης. Με τιμή στα 129,96€ και με όλα τα καλούδια που προανέφερα σίγουρα δείχνει ως μια (τουλάχιστον) ενδιαφέρουσα επιλογή. Ναι, νομίζω ότι ο Jens επέστρεψε!