Cassiopei

Θα ήθελα, ξεκινώντας, να σας μιλήσω για μια μικρή - και θαυματουργή! - συσκευή που απέκτησα πριν από ένα χρόνο περίπου, η οποία ονομάζεται Cassiopei.

Το Cassiopei αποτελεί έναν εξομοιωτή κασετοφώνου για τον Commodore 64. Και τον Commodore 128. Και τους Commodore 16/Plus-4. Και τον VIC-20. Και τον Pet. Και τους CBM 3004, 3008, 3016 και 3032. Ναι, νομίζω ότι τελειώσαμε!

Το Cassiopei λοιπόν είναι μια μικροσκοπική συσκευούλα (δείτε τις φωτογραφίες για να καταλάβετε) που λειτουργεί ως εξομοιωτής κασετοφώνου για τους υπολογιστές που ανέφερα παραπάνω. Σε αντίθεση με άλλα παρεμφερή προϊόντα που κυκλοφορούν, το Cassiopei προσφέρει εξομοίωση με 100% ποσοστό επιτυχίας: ναι, ξεχάστε τα 90-95%, ξεχάστε τα 99%, ξεχάστε τα 99,99% στα οποία το 0,01% τύχαινε πάντα σε σας - το Cassiopei προσφέρει 100% εγγυημένη εξομοίωση κασετοφώνου για τα (κάποτε) δημοφιλή μηχανήματα της Commodore. Τι σημαίνει όμως αυτό στην πράξη;

Καταρχάς να διευκρινίσουμε ότι, λόγω της περιορισμένης εσωτερικής του μνήμης (8ΜΒ) που δεν αναβαθμίζεται, το Cassiopei "αισθάνεται" καλύτερα με αρχεία .PRG, καθώς αυτά έχουν πολύ μικρό μέγεθος (το πραγματικό μέγεθος του προγράμματος, ήτοι <64ΚB). Τα αρχεία αυτά μπορούν να περαστούν στο Cassiopei μέσω PC και USB σύνδεσης, χρησιμοποιώντας την εφαρμογή Cassiopei Manager. Μπορείτε να περάσετε εκατοντάδες τέτοια αρχεία μέσα στο Cassiopei και - εδώ είναι το καλό! - όχι μόνο για Commodore 64, αλλά και για όλα τα άλλα μοντέλα Commodore που σας έγραψα παραπάνω. ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ! Ναι, σωστά διαβάσατε, το Cassiopei κρατάει στη μνήμη του ταυτόχρονα όλα τα images που του έχουμε περάσει και, ανάλογα με το μοντέλο υπολογιστή στο οποίο το συνδέουμε, μας εμφανίζει τα αντίστοιχα images! Κοινώς, με αυτή την πολύ μικρή συσκευούλα μπορούμε να κουβαλάμε μαζί μας μια σεβαστή βιβλιοθήκη παιχνιδιών και εφαρμογών για όλα τα 8bit μοντέλα της Commodore ταυτόχρονα!

Ο τρόπος που λειτουργεί το Cassiopei είναι ιδιαίτερα απλός και εύχρηστος: αφού συνδέσουμε τη συσκευή στο cassette port του εκάστοτε υπολογιστή (οι Commodore 16 και Plus-4 χρειάζονται ειδικό ανταπτοράκι λόγω της διαφορετικής υποδοχής), δίνουμε LOAD "" και <ENTER> και πατάμε το κουμπάκι MENU πάνω στο Cassiopei. Τότε, ξεκινά και φορτώνεται ένα menu (διαφορετικό για το κάθε μηχάνημα) μέσω του οποίου - και με τη χρήση joystick ή πληκτρολογίου - διαλέγουμε το image που θέλουμε να φορτώσουμε. Κατόπιν, το image αυτό φορτώνεται με ταχύτητα 50πλάσια αυτής του κασσετοφώνου, καθιστώντας την εξομοίωση κασέτας του Cassiopei πολύ ταχύτερη από την ταχύτητα φορτώματος του disk drive!

Τα παραπάνω ισχύουν για τα αρχεία .PRG και δεν υπάρχει κάτι άλλο να πούμε, καθώς η εξομοίωση λειτουργεί σε ποσοστό 100% οπότε τα αποτελέσματα είναι απλά... εγγυημένα! Τι γίνεται όμως με τα multipart παιχνίδια; Εδώ αναγκαστικά θα πρέπει να χρησιμοποιήσουμε .TAP images, των οποίων η εξομοίωση είναι επίσης στο 100% και τα οποία φορτώνονται με την κανονική ταχύτητα της κασέτας. Έτσι λύνεται και το θέμα των multipart παιχνιδιών - μόνο που εδώ θα πρέπει να αναφέρουμε ότι τα αρχεία .TAP έχουν τεράστιο μέγεθος σε σχέση με τα .PRG και δεν μπορούμε να έχουμε πολλά τέτοια αρχεία αποθηκευμένα ταυτόχρονα στη μνήμη του Cassiopei. Ενδεικτικά, ένα .TAP αρχείο μπορεί να καταλάβει από το 1/16 μέχρι και το 1/4 της συνολικής μνήμης του Cassiopei (!) γεγονός που καθιστά τη χρήση .TAP αρχείων σχεδόν απαγορευτική (προς το παρόν όμως, γιατί αυτό μάλλον θα αλλάξει στο μέλλον - διαβάστε παρακάτω...).

Να αναφέρουμε συνοπτικά και μερικές άλλες δυνατότητες του Cassiopei. Το μικρό αυτό κουτάκι λοιπόν δίνει τη δυνατότητα για αποθήκευση προγραμμάτων (και πάλι με ταχύτητα 50πλάσια του κασσετοφώνου) καθώς και τη δυνατότητα development εφαρμογών στο PC και εκτέλεσής τους on the fly στον Commodore με τη χρήση του εξαιρετικού CBM Program Studio και με το Cassiopei συνδεδεμένο ταυτόχρονα στο PC και στον Commodore! Τέλος, τα Cassiopei έχει τη δυνατότητα ελέγχου διάφορων οικιακών συσκευών (!) μέσω του interface που διαθέτει στο πίσω μέρος του - για περισσότερες πληροφορίες δείτε τα εξαιρετικά videos στο site της συσκευής.

Σύμφωνα με τα όσα ανακοίνωσε ο δημιουργός του Cassiopei Jan Derogee, λίαν συντόμως το Cassiopei θα εμπλουτιστεί με δύο νέες δυνατότητες (το firmware του αναβαθμίζεται ευκολότατα μέσω PC). Η πρώτη απ' αυτές έχει να κάνει με την εκτέλεση συμπιεσμένων .TAP αρχείων, ώστε, με τον τρόπο αυτό, να λυθεί το πρόβλημα του μεγέθους τους. Η δεύτερη - εδώ είναι το πολύ καλό! - έχει να κάνει με τα αρχεία δισκέτας, τα .D64. Σύμφωνα λοιπόν με τον Jan Derogee, μέσα στους επόμενους μήνες το Cassiopei θα έχει τη δυνατότητα να μεταφέρουμε αρχεία .D64 προς εγγραφή σε πραγματικές δισκέτες μέσω του Commodore μας! Όπως καταλαβαίνετε αυτή η δυνατότητα δίνει λύσεις σε πάμπολλα θέματα και, κυρίως, μας επιτρέπει να αποφύγουμε την έξτρα αγορά κάποιου εξομοιωτή disk drive όπως είναι τα Ultimate 1541, SD2IEC κλπ. Πραγματικά ανυπομονώ για τη στιγμή που θα κυκλοφορήσει το firmware update που θα δίνει αυτή τη δυνατότητα!

Τελειώνοντας, θα πρέπει να πω ότι οι συνολικές μου εντυπώσεις από το Cassiopei είναι κάτι παραπάνω από θετικές: η συσκευή κάνει πραγματικά ό,τι υπόσχεται, οι εφαρμογές που τη συνοδεύουν είναι αξιόπιστες και καλοφτιαγμένες και η ποιότητα κατασκευής της φέρνει περισσότερο σε εμπορικό προϊόν παρά σε κάποια ερασιτεχνική προσπάθεια. Είναι εντυπωσιακό, αλλά το Cassiopei δίνει την εντύπωση ότι είναι πιο στιβαρό από τον ίδιο τον... Commodore! Με τιμή που κυμαίνεται περί τα 40-45€ συμπεριλαμβανομένων των ταχυδρομικών, θεωρώ ότι το Cassiopei είναι το τέλειο συμπλήρωμα για τον Commodore σας - κι ας μην παραλείψουμε και τη ρετρό αίσθηση του φορτώματος από κασέτα με τις εναλλασσόμενες χρωματιστές γραμμές στο border!