Touchlight: ένα υπέροχο shoot 'em up για τον 64άρη. Δυστυχώς ανολοκλήρωτο...

Υπάρχει μία τεχνική για scrolling της οθόνης στον Commodore 64 που ονομάζεται VSP, ήτοι Variable Screen Placement ή Variable Screen Positioning. Με τον τρόπο, που είναι επίσης γνωστός και ως DMA delay scrolling είναι δυνατή η επίτευξη ταχύτατου και ομαλότατου hardware scrolling ολόκληρης της οθόνης, με ένα μεγάλο "αλλά". Αυτό το αλλά έχει να κάνει με το γεγονός ότι κάποιοι (ελάχιστοι) Commodore 64C και κάποιοι (ακόμα πιο ελάχιστοι) 128άρηδες σε C64 mode είναι ασύμβατοι με το VSP scrolling και μάλιστα, υπάρχουν φήμες ότι η ασυμβατότητα αυτή μπορεί να φτάσει στο σημείο να καταστρέψει ανεπανόρθωτα τον υπολογιστή! Επιτρέψτε μου να μην το πολυπιστεύω αυτό το τελευταίο αλλά, όπως και να 'χει, γίνεται κατανοητό ότι ελάχιστοι developers θα ρίσκαραν ποτέ να φτιάξουν κάποιον τίτλο που να χρησιμοποιεί αυτή την τεχνική από τη στιγμή που έγινε γνωστή αυτή η ασυμβατότητα. Πάντοτε όμως, υπάρχουν και εξαιρέσεις: είναι γνωστά 3 παιχνίδια που υιοθέτησαν την τεχνική του VSP, με γνωστότερο αυτών το Creatures και εντυπωσιακότερο το Mayhem in Monsterland (υπάρχει ακόμα και το Phobia).

Ένα άλλο παιχνίδι, horizontally scrolling shoot 'em up όπως και το Phobia, ετοίμαζε ο John Menzies για λογαριασμό της Palace Software (που είχε κυκλοφορήσει το πασίγνωστο Barbarian) στα τέλη των 80s. Ο τίτλος αυτού ήταν Touchlight και επρόκειτο για μία παραγωγή με εντυπωσιακά γραφικά που φιλοδοξούσε να βρεθεί μεταξύ των πλέον δημοφιλών και αναγνωρίσιμων shooters της πλατφόρμας. Δυστυχώς, ενώ η ανάπτυξη του παιχνιδιού έφτανε προς το τέλος της, άρχισαν να γίνονται γνωστά τα προβλήματα που είχε το VSP scrolling με έναν μικρό αριθμό μηχανημάτων, και η Palace Software αποφάσισε να μην πάρει το ρίσκο να κυκλοφορήσει το Touchlight. Έτσι, αυτό το πολλά υποσχόμενο shoot 'em up, έμεινε για πάντα στο ράφι...

Για καλή μας τύχη, μία κόπια ενός preview του παιχνιδιού τον καιρό της ματαίωσης έφτασε στο Games That Weren't, το website δηλαδή που έχει ως αντικείμενο αυτά ακριβώς τα ανολοκλήρωτα και/ή ακυκλοφόρητα video games. Το αποτέλεσμα είναι το video που ακολουθεί που δείχνει τα levels και το gameplay του Touchlight. Και, όχι μονάχα αυτό, αλλά μπορείτε να το κατεβάσετε το preview ώστε να το δοκιμάσετε και εσείς, από εδώ. Τρέξτε το σε emulator καλύτερα πάντως: υπάρχει ένα ενδεχόμενο να μη λειτουργήσει σωστά μεν, αλλά αποκλείεται να χαλάσει τον 64άρη σας!

Time Crystal: ένα εντυπωσιακό παιχνίδι που δεν κυκλοφόρησε ποτέ

Δεν ξέρω σε πόσους εκεί έξω λέει κάτι το όνομα Jim Sachs, αλλά είμαι βέβαιος ότι άπαντες γνωρίζουν το γνωστότερο δημιούργημά του, το περίφημο Defender of the Crown, το παιχνίδι που αποτέλεσε ουσιαστικά την απαρχή του gaming στην Amiga και τον παρθενικό τίτλο της πάλαι ποτέ κραταιάς Cinemaware. Ο Jim Sachs ήταν ο υπεύθυνος για τα γραφικά του Defender of the Crown τα οποία - ας μη γελιόμαστε - ήταν το ιδιαίτερο γνώρισμα που έκανε το παιχνίδι να ξεχωρίζει και του έδωσε για πάντα μία θέση στο πάνθεο των video game classics.

Όμως ο κύριος Sachs, πριν φτάσουν οι ημέρες της συνεργασίας του με την Cinemaware, είχε προλάβει να ιδρύσει το δικό του software house, με την... πομπώδη ονομασία Sachs Enterprises. Η τελευταία κυκλοφόρησε το 1984 ένα από τα δημοφιλέστερα video games της εποχής στις Η.Π.Α. για τον Commodore 64, το Saucer Attack, που διαδραματιζόταν σε μία Washington που δεχόταν επίθεση από εξωγήινους. Δυστυχώς για τον Sachs, το παιχνίδι του οφείλει τη δημοφιλία του στο γεγονός ότι άπαντες το είχαν σε κόπια και όχι σε original, με αποτέλεσμα η Sachs Enterprises να μη μακροημερεύσει τελικά.

Ωστόσο, αμέσως μετά τη δημιουργία του Saucer Attack, ο Jim Sachs ξεκίνησε να δουλεύει πάνω σε ένα ιδιαίτερα μεγαλεπήβολο project, που επρόκειτο να ονομαστεί Time Crystal και, στον αισθητικό τομέα, ήταν αντίστοιχου επιπέδου με το Defender of the Crown. Ο Sachs, διαπιστώνοντας τις ελάχιστες πωλήσεις του Saucer Attack, αποφάσισε να εγκαταλείψει την πλατφόρμα του Commodore 64 και να στραφεί σε κάποιο άλλο format που δεν θα μαστιζόταν τόσο από την πειρατεία και θα μπορούσε ταυτόχρονα να λειτουργήσει ως ο καμβάς για τα υπέροχα γραφικά που τόσο ήθελε να φτιάξει. Το μηχάνημα στο οποίο κατέληξε ήταν φυσικά η Amiga, η οποία, την εποχή που κυκλοφόρησε το Defender of the Crown δεν είχε θέματα με την πειρατεία καθώς οι χρήστες της ήταν από τη μία ελάχιστοι και από την άλλη ιδιαιτέρως φραγκάτοι. Φυσικά όλα αυτά άλλαξαν αργότερα με την έλευση της Amiga 500, η οποία ήταν κατά πολύ φθηνότερη και σηματοδότησε και την εποχή που... ό,τι κυκλοφορούσε, αντιγραφόταν!

Πίσω όμως στο Time Crystal. Η ακροτελεύτια δημιουργία του Jim Sachs στον Commodore 64 δεν έφτασε πέρα από ένα - εντυπωσιακότατο - intro και ένα early stage του πρώτου level. Παρόλα αυτά το αποτέλεσμα της δουλειάς του Sachs ήταν απολύτως ενδεικτικό του συνολικού του έργου, με γραφικά που, όχι απλά ξεχώριζαν, αλλά ήταν ίσως και ό,τι καλύτερο είχε εμφανιστεί μέχρι τότε στην πλατφόρμα. Στο βίντεο που ακολουθεί μπορείτε να δείτε την αρχή του Time Crystal, από το αρχείο του εξαιρετικού website Games that weren't.