Easyflash 3: ένα καταπληκτικό cartridge

Ο Commodore 64 είναι αναμφισβήτητα ένας υπολογιστής που δεν του έλειψε ποτέ η υποστήριξη, είτε από κατασκευαστές software, είτε από εταιρίες παραγωγής hardware. Και δεν αναφέρομαι μονάχα στην εποχή της ακμής του, αλλά και στα τελευταία χρόνια, που το retro computing δεν αποτελεί πλέον τόσο ασυνήθιστο hobby όσο άλλοτε. Όπως και να το κάνουμε αυτό είναι μάλλον φυσιολογικό, καθώς πρόκειται για τον πλέον επιτυχημένο home computer όλων των εποχών, με πωλήσεις που φημολογείται ότι άγγιξαν τα 18 εκατομμύρια τεμάχια, σε μια εποχή που ο κανόνας δεν ήταν να έχει το κάθε σπίτι υπολογιστή - μάλλον το αντίθετο!

Έχω παρουσιάσει στο παρελθόν από το blog μου αρκετά περιφερειακά για τον 64άρη, τα περισσότερα εκ των οποίων μάλιστα αποτελούν δημιουργίες του φίλου μου Δημήτρη (MasterGR). Το Easyflash 3 που θα σας παρουσιάσω σήμερα το οφείλω εν μέρει σε μια πολύ ευγενική χειρονομία ενός άλλου φίλου Δημήτρη (dimfil), ο οποίος, όταν τον προσέγγισα για να αγοράσω ένα Easyflash cartridge που πουλούσε, μου έδωσε σε τιμή-δώρο και ένα Easyflash 3. Και τον ευχαριστώ ολόψυχα που το έκανε, γιατί το Easyflash 3 δεν είναι απλά ένα Easyflash με περισσότερα slots μνήμης όπως (βλακωδώς) νόμιζα...

Τι είναι όμως το Easyflash; Στην ουσία πρόκειται για ένα προγραμματιζόμενο (flashable) cartridge για τον Commodore 64, στη μνήμη του οποίου μπορούμε να περάσουμε οποιοδήποτε cartridge image (τα αρχεία με την κατάληξη .crt) μέσω δισκέτας ή κάποιας συσκευής εξομοίωσης disk drive όπως είναι το SD2IEC. Επειδή ακριβώς κυκλοφόρησε το Easyflash, τα τελευταία χρόνια έχουν δημιουργηθεί και κυκλοφορήσει εκατοντάδες images με παιχνίδια, utilities, συλλογές με SIDs ή παιχνίδια, διαγνωστικά, γενικά οτιδήποτε μπορείτε να φανταστείτε (δείτε εδώ και εδώ). Το tool που χρησιμοποιούμε για να flashάρουμε το Easyflash ονομάζεται Easyprog και είναι εύχρηστο και λειτουργικό.

Όλα καλά και ωραία λοιπόν, χρήσιμο και αξιόλογο το Easyflash. Αυτό όμως που κυριολεκτικά "τα σπάει" είναι ο διάδοχός του, το Easyflash 3 (όχι, μη με ρωτήσετε, δεν ξέρω που πήγε το Easyflash 2!). To Easyflash 3 λοιπόν, διαθέτει όχι ένα, ούτε δύο ή τρία, αλλά επτά ολόκληρα slots για CRT αρχεία - είναι σαν να έχετε 7 ολόκληρα Easyflash cartridges μέσα σε ένα Easyflash 3! Και ακόμα δεν είδατε τίποτα...

Το Easyflash 3 έχει τη δυνατότητα να flashαριστεί με 8 διαφορετικά KERNAL images των 8ΚΒ, ανεξάρτητα από τα 7 slots για τα CRT images που ήδη ανέφερα. Τα KERNAL images μπορεί να είναι χρήσιμα add-ons όπως το JiffyDOS, το EXOS, το SpeedDOS, το Turbo Tape κλπ που βελτιώνουν την λειτουργικότητα του 64άρη και την ταχύτητα φορτώματος/αποθήκευσης κλπ. Αλλά δεν τελειώσαμε ακόμα...

Μια ιδιαίτερα δημοφιλής κατηγορία cartridges στον Commodore 64 ήταν ανέκαθεν τα "σπαστήρια": Freeze Frame, Action Replay, Final Cartridge και τα συναφή. Ε, μην το σκέφτεστε, το Easyflash 3 έχει 2 ακόμα memory slots στα οποία μπορεί να δεχτεί κάποιο εκ των Action Replay, Retro Replay, Nordic Power, και Super Snapshot 5!

Γενικά, με τα παραπάνω γίνεται θεωρώ εύκολα κατανοητό ότι σε ένα και μόνο Easyflash 3 μπορείτε να έχετε ταυτόχρονα εκατοντάδες (!) παιχνίδια και SIDs, δεκάδες utilities, διαγνωστικά, fastloaders και, φυσικά, και το Action Replay σας - σε περίπτωση που θέλετε να κάνετε αντιγραφές, να κόψετε τον έλεγχο του sprite collision σε παιχνίδια, να επιθυμείτε να χρησιμοποιήσετε monitor γλώσσας μηχανής και πολλά-πολλά άλλα. Το τονίζω ότι όλα αυτά χωράνε ταυτόχρονα στο Easyflash 3 - στην ουσία, με μία καλή επιλογή των images που θα flashάρετε μπορείτε να έχετε όλη την... προίκα του 64άρη σας ταυτόχρονα σε ένα και μόνο cartridge - απίστευτη ευκολία...

Κι ενώ τώρα η σκέψη "πρέπει να πάρω κι εγώ ένα" τριβελίζει το μυαλό σας, θα πρέπει να σας πω ότι δεν ανέφερα ακόμα το - κατ' εμέ - σημαντικότερο feature του Easyflash 3! Ναι, έχει κι άλλα!

Σε αντίθεση με τον πρόγονό του, το Easyflash 3 διαθέτει μία mini-USB θύρα στη δεξιά πλευρά του. Αυτή επιτρέπει τη σύνδεσή του με PC, μέσω του οποίου μπορείτε να flashάρετε το cartridge σας, χωρίς πρώτα να χρειαστεί να μεταφέρετε τα αρχεία σε δισκέτα, SD2IEC κλπ. Ουσιαστικά, με το που θα εντοπίσετε κάτι που θεωρείτε ότι σας ενδιαφέρει, το κατεβάζετε, τρέχετε στο PC σας το EasyTransfer, επιλέγετε από τον Commodore σε ποιο slot θέλετε να αποθηκευτεί και με τι όνομα και... αυτό ήταν! Μιλάμε για απίστευτη ευκολία που πραγματικά λύνει τα χέρια. Μόνο "μελανό" (ας το πούμε) σημείο είναι το γεγονός ότι ο driver του Easy Flash3 για τα Windows δεν έχει ψηφιακή υπογραφή, γεγονός που θα σας παιδέψει μέχρι να τον εγκαταστήσετε εάν έχετε Windows 8, 8.1 ή 10 στον υπολογιστή σας, όπως είχα εγώ...

Το προγραμματάκι που ανέφερα στην προηγούμενη παράγραφο, το EasyTransfer, έχει επίσης τη δυνατότητα να δώσει εντολή στον Commodore να εκτελέσει κάποιο πρόγραμμα και, στο 3ο tab του κρύβει το πραγματικό διαμάντι: "write disk" ονομάζεται η επιλογή και ναι, κάνει αυτό ακριβώς που φανταστήκατε, σας επιτρέπει να μετατρέψετε .D64 αρχεία σε πραγματικές 5 1/4" δισκέτες! Αν ανήκετε κι εσείς στην μεγάλη μερίδα χρηστών Commodore 64 που ναι μεν απέκτησαν ένα interface τύπου SD2IEC (εγώ έχω το πολύ καλό SD-MGR του MasterGR) και μπορούν να χαίρονται τα παιχνίδια μέσω της εξομοίωσης disk drive της συσκευής αλλά αισθάνονται μειονεκτικά απέναντι σε όσους τυχερούς διαθέτουν κάποιο 1541 Ultimate (και ξόδεψαν μια μικρή περιουσία για να το αποκτήσουν), τώρα έφτασε η ώρα σας: με τη λειτουργία εγγραφής δισκέτας του EasyTransfer/Easyflash 3 μπορείτε πλέον κι εσείς να χαρείτε τις εκατοντάδες καταπληκτικά demos που κυκλοφορούν κάθε χρόνο για τον 64άρη! Ναι, αναφέρομαι σε όλα αυτά που έχουμε ξεροσταλιάσει να τα βλέπουμε στο youtube και πάντα αναρωτιόμαστε "μα τα κάνει πραγματικά όλα αυτά; Σε Commodore 64;". Ε, τώρα μπορείτε να τα γράψετε σε δισκέτες και να τα χαρείτε κι εσείς! Needless to say ότι ξεκίνησα με Coma Light 13, Edge Of Disgrace και Comaland: όσοι γνωρίζουν, καταλαβαίνουν...

Κάτι που παρέλειψα να αναφέρω, είναι η ταχύτητα. Πέραν της ευκολίας της εγγραφής δισκέτας (επιλέγεις το αρχείο από το PC, πατάς "GO" και καθάρισες) είναι και η ταχύτητα της όλης διαδικασίας που είναι εντυπωσιακή: για να γίνει λοιπόν η μεταφορά μέσω USB, να φορμαριστεί η δισκέτα, να εγγραφούν και να γίνουν verify 35 tracks (όλα γίνονται αυτόματα) χρειάζονται μονάχα 56 δευτερόλεπτα! Δεν ξέρω αν παίζει ρόλο ότι χρησιμοποιώ 1541-ΙΙ αντί του πιο συνηθισμένου "απλού" 1541 αλλά, ακόμα κι αν εκεί είναι πιο αργή η όλη διαδικασία, πολύ αμφιβάλλω ότι θα είναι σημαντική η καθυστέρηση...

Πάμε τώρα και στο δια ταύτα, ήτοι στην τιμή: πόσο κοστίζει αυτό το μικρό μεν, θαυματουργό δε cartridge; Γνωρίζοντας την τιμή του 1541 Ultimate ίσως να μπουν στο μυαλό σας δυσάρεστες σκέψεις, ευτυχώς όμως, τα πράγματα είναι πολύ καλύτερα. Το Easyflash 3 κοστίζει 60-65 δολάρια συν τα μεταφορικά που λογικά δεν θα είναι πολλά, καθώς το cartridge είναι μικρό και ελαφρύ. Θεωρώ ότι σε αυτά τα χρήματα το Easyflash 3 αποτελεί πραγματικά ευκαιρία, καθώς, με τις δυνατότητές του, δίνει λύσεις στα σημαντικότερα θέματα που είχε να αντιμετωπίσει ο κάθε κάτοχος Commodore 64. Μπορείτε να το αγοράσετε από εδώ.