Amiga 500 accelerator review: HC508

Επιτέλους, τα κατάφερα! Δυο βδομάδες (τουλάχιστον!) τώρα το παιδεύω και τελικά μόλις χθες μπόρεσα να ολοκληρώσω σε έναν ικανοποιητικό βαθμό τις δοκιμές μου με τον HC508, τον εξαιρετικό αυτό νέο accelerator για Amiga 500 που σας είχα αναφέρει παλιότερα (και ακόμα πιο παλιά), και είμαι πλέον σε θέση να μοιραστώ μαζί σας τις εντυπώσεις μου...

Προτού βουτήξουμε με τα μούτρα στο ψητό (και είναι και Μεγάλη Παρασκευή σήμερα - πόσο κακό timing, δηλαδή;) να παινέψουμε και λίγο τα γένια μας, γίνεται; Η παρουσίαση που διαβάζετε είναι - αν δεν απατώμαι - η πρώτη παγκοσμίως του HC508! Και, εννοείται ότι δεν γράφτηκε (και δεν πραγματοποιήθηκε) σε μία και μόνη ημέρα, καθώς παιδεύομαι - όπως έγραψα και παραπάνω - τουλάχιστον 2 εβδομάδες μέχρι να φτάσω στο σημείο να κάτσω να μεταφέρω τις σκέψεις και τις εντυπώσεις μου στο χαρτί ("στο χαρτί"; Γράψε λάθος, στην φόρμα του Blogger, εννοώ).

Το πρώτο πράγμα που παρατηρεί κάποιος στον HC508 είναι η ποιότητα κατασκευής του: ο επιταχυντής δείχνει πραγματικά σαν να βγήκε από τη γραμμή παραγωγής κάποιου εργοστασίου και είναι μάλλον απίθανο να καταλάβει κανείς ότι πρόκειται για χειροποίητο (!) προϊόν που υπάρχει σε λιγότερα των 10 τεμαχίων παγκοσμίως! Στο σημείο αυτό φυσικά θα πρέπει να ευχαριστήσω και πάλι τον δημιουργό του HC508, τον Viktor Kecskes, που φρόντισε ώστε να καταλήξει στα δικά μου χέρια το ένα από τα ελάχιστα κομμάτια του accelerator που έφτιαξε (και όχι μόνο αυτό, αλλά μου έδωσε και μια συνέντευξη που δημοσιεύθηκε στο 15ο τεύχος του Retro Planet).

Η εγκατάσταση του HC508 είναι πανεύκολη, καθώς το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να τον συνδέσετε στο πλαϊνό Zorro II slot της Amiga 500 (με την Amiga σβηστή, εννοείται). Ο HC508 δεν επιτρέπει τη σύνδεση άλλου Zorro περιφερειακού μετά απ' αυτόν - δεν έχει passthrough connector, δηλαδή - όπως κάποια sidecars του παρελθόντος, αλλά αυτό είναι απολύτως λογικό καθώς μάλλον δεν θα χρειαστεί να συνδέσετε κάτι άλλο: σύμφωνα με τα τεχνικά του χαρακτηριστικά, ο HC508 διαθέτει επεξεργαστή Motorola 68000 χρονισμένο στα 50MHz (16MHz η εργοστασιακή τιμή του), 8ΜΒ Fast RAM, 40πινο IDE connector καθώς και υποδοχή για κάρτες τύπου Compact Flash. Ε, είναι μάλλον απίθανο να χρειαστεί οτιδήποτε άλλο η 500άρα σας! Να σημειώσω μάλιστα ότι ο επιταχυντής έχει εξαιρετική συναρμογή στην απόληξη του motherboard της 500άρας και δεν κουνιέται ούτε με... πόλεμο!

Ο HC508 έχει τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσει mapROM, οπότε μπορείτε να flashάρετε το Kickstart που επιθυμείτε στην μνήμη του και αυτό να φορτώνεται αυτόματα κάθε φορά που ανάβετε την 500άρα. Εκτός από το όφελος της αυξημένης ταχύτητας, η λειτουργία αυτή σας δίνει τη δυνατότητα να αφήσετε την Amiga 500 με την original 1.3 ROM της. Αυτό σημαίνει ότι από τη μία θα γλυτώσετε τα έξτρα έξοδα και από την άλλη θα μπορείτε ανά πάσα στιγμή να επιστρέψετε στο Kickstart 1.3 και να τρέξετε τις παλιές σας δισκέτες σαν να μην πέρασε μια μέρα! Φυσικά, για να το κάνετε αυτό θα πρέπει να μπείτε στο early startup menu του accelerator (με το αριστερό mouse button) από όπου έχετε τη δυνατότητα να ενεργοποιήσετε/απενεργοποιήσετε την Fast RAM, τον IDE controller, την λειτουργία mapROM καθώς και να "κατεβάσετε" τον επεξεργαστή στην εργοστασιακή συχνότητα λειτουργίας του 68000 της Amiga 500. Στην ουσία όλα τα παραπάνω μας δίνουν τη δυνατότητα να έχουμε από τη μία μια ταχύτατη και με επαρκή μνήμη και/ή δίσκο Amiga και από την άλλη μια stock, floppy based 500άρα όπως και το μακρινό 1989 με το πάτημα 1-2 κουμπιών! Θα πρέπει εδώ να σημειώσω ότι ο HC508 είναι ιδιαίτερα επιλεκτικός σε ό,τι έχει να κάνει με το αρχείο του Kickstart που θα του flashάρουμε: δοκιμάζοντας με διάφορα Kickstarts που κυκλοφορούν "εκεί έξω" δεν έπαιξε με κανένα (παρόλο που αυτά λειτουργούσαν μια χαρά στο WinUAE), οπότε και αναγκάστηκα να κάνω extract τα δεδομένα του Kickstart από πραγματική Amiga. Flashάροντας με αυτό το αρχείο, ο accelerator έπαιξε μια χαρά!

Αρχικά δοκίμασα να χρησιμοποιήσω ως αποθηκευτικό μέσω μία κάρτα compact flash των 8GB αλλά, όταν προσπαθούσα να αντιγράψω μερικά GBs παιχνιδιών WHDLoad στον WinUAE μου έβγαζε συνεχώς λάθη. Μη γνωρίζοντας εάν φταίει η ίδια η κάρτα ή το filesystem (FFS) και καθώς δεν έχω την παραμικρή εμπιστοσύνη ούτε στις CF κάρτες αλλά ούτε και στα filesystems της Amiga (πονεμένες ιστορίες...), αποφάσισα να χρησιμοποιήσω έναν συμβατικό σκληρό δίσκο με εξωτερική τροφοδοσία. Και, αφού έβαλα που έβαλα κοτζάμ εξωτερικό δίσκο 3,5" είπα να βάλω κι ένα CD-ROM drive: από τη μία για ευκολία, από την άλλη για να δοκιμάσω τον ΑΤΑ controller του HC508. Το αποτέλεσμα; Ο controller δουλεύει υποδειγματικά και θα έλεγα και ταχύτατα για τα δεδομένα της Amiga (ρυθμός διαμεταγωγής δεδομένων περίπου 4,3ΜΒ/sec) ενώ υποστηρίζει ταυτόχρονα CD-ROM και σκληρό δίσκο χωρίς κανένα απολύτως πρόβλημα. Όπως όμως διαπίστωσα δεν γίνεται να έχουμε ταυτόχρονα CF, σκληρό δίσκο και CD-ROM καθώς ο ATA controller είναι ένας και συνεπώς δεν μπορεί να υποστηρίξει την ίδια στιγμή πάνω από 2 συσκευές.

Επειδή με το Workbench 3.1 (αυτό εγκατέστησα μαζί με το BetterWB που πραγματικά είναι πολύ light και ιδιαίτερα χρήσιμο) η στάνταρ chip RAM της Amiga 500 (512KB) δείχνει ελάχιστη και από την άλλη είχα 8,5ΜΒ fast RAM, προχώρησα στην γνωστή επέμβαση που σας παρουσιάζω και παρακάτω, μετατρέποντας την μνήμη του Α501 σε 512 πρόσθετα Kilobytes μνήμης chip RAM...

Και πάμε τώρα στο σημαντικότερο κομμάτι, που δεν είναι άλλο από αυτό των επιδόσεων: πόσο ταχύς μπορεί να είναι ένας απλός 68000; Και μάλιστα, ένας 16άρης 68000 υπερχρονισμένος στα 50Hz! Τι κάνει; δουλεύει σωστά; Κολλάει; Υπερθερμαίνεται; Χρειάζεται να τοποθετήσουμε κάποιο σύστημα παθητικής ψύξης; Ας ξεκινήσουμε από το τέλος προς την αρχή: όχι, δεν ζεσταίνεται, είναι η απάντηση. Και, συνεπώς, δεν κολλάει κιόλας. Ενδεικτικά θα αναφέρω ότι κατά τη διαδικασία αποσυμπίεσης του Time Gal που έρχεται σε ένα .lha αρχείο των περίπου 250ΜΒ και διαρκεί κοντά στην μία ώρα, ο επεξεργαστής ήταν απλά χλιαρός. Βασικά, ό,τι και αν δοκίμασα δεν κατάφερα να κάνω τον 68000 του HC508 να ανεβάσει θερμοκρασία σε τέτοια επίπεδα που να μην μπορώ να τον ακουμπήσω σταθερά χωρίς κίνδυνο εγκαύματος. Συνεπώς, στον τομέα της θερμοκρασίας και σε αυτόν της σταθερότητας ο accelerator περνάει τις εξετάσεις in flying colors!


Σε ό,τι έχει να κάνει με την ταχύτητα, ο HC508 θα μπορούσε να χαρακτηριστεί εντυπωσιακός με δεδομένο φυσικά ότι "καρδιά" του είναι ένας 68000. Η συνολική λειτουργία της Amiga είναι ταχύτατη, το άνοιγμα των παραθύρων και ο σχεδιασμός των εικονιδίων σχεδόν ακαριαίος, ακόμα και με το OCS στα όριά του (Hires interlaced, 640x512 pixels, 16 χρώματα). Το Time Gal με το άφθονο full motion video παίζει άψογα, το Wing Commander επιτέλους παίζεται - ακόμα και όταν περνάμε μέσα από asteroid field -, και το Personal Paint μετατρέπει εικόνες σε διάφορα μεγέθη και από διάφορα formats χωρίς να μας προδιαθέτει να... φτιάξουμε καφέ!

Συνολικά, η εντύπωση που δίνει η Amiga 500 με τον HC508 είναι ότι είναι ταχύτερη από την Amiga 600 με τον Furia 020 που είχα δοκιμάσει πέρυσι, αλλά αυτό δεν επιβεβαιώνεται από τους αριθμούς, καθώς στο Sysinfo αποδίδει 4,49 MIPS έναντι των 5,89 MIPS της Furia (η οποία δυστυχώς μας άφησε χρόνους, αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία...). Ο λόγος που ο HC508 δείχνει ταχύτερος δεν είναι άλλος από τον ενσωματωμένο IDE controller του, ο οποίος κάνει πλάκα στους onboard IDE controllers των Amiga 600, 1200 και 4000, φτάνοντας ταχύτητες διαμεταγωγής στην Amiga που χρησιμοποίησα περί τα 4,3ΜΒ/sec. Για να καταλάβετε για τι επίπεδο διαφοράς μιλάμε, θα σας παραθέσω τις επιδόσεις μιας Amiga 1200 με ATA δίσκο συνδεδεμένο στον onboard controller της ενώ ταυτόχρονα είναι εφοδιασμένη με κάποιους από τους πλέον γνωστούς και διαδεδομένους accelerators:

Αmiga 1200 με Apollo 1240/40 --> 2.310.796 bytes/sec

Αmiga 1200 με Blizzard 1230-IV --> 2.440.373 bytes/sec

Amiga 1200 με Blizzard 1260/66 --> 2.451.830 bytes/sec

Αmiga 1200 με BlizzardPPC 603e+68060/50 --> 1.723.564 bytes/sec (!)

Amiga 500 με HC508 --> 4.139.115 bytes/sec 

Όπως καταλαβαίνετε από τα παραπάνω, αν έχετε για παράδειγμα μία Amiga 1200 εφοδιασμένη με έναν Blizzard 1260/66 των 600€ (και βάλε) και ανοίξετε να δείτε τα περιεχόμενα ενός φακέλου με εκατοντάδες αρχεία οι πιθανότητες είναι ότι θα το κάνετε πιο αργά σε σχέση με μια Amiga 500 με έναν HC508! Και η πλάκα είναι ότι με έναν ταχύτερο δίσκο ή με μια γρήγορη CF κάρτα ο επιταχυντής της δοκιμής μας μπορεί να ξεπεράσει τα 5MB/sec - ταχύτητα ασύλληπτη για τα δεδομένα της Amiga που μόνο με μια FastATA μπορεί να ξεπεραστεί...
 

Στο δια ταύτα, λοιπόν: "αξίζει τα λεφτά του ο HC508;" θα ρωτήσετε. Η απάντηση δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να είναι καμία άλλη από ένα βροντερό "ναι"! Ο HC508 κοστίζει καινούριος 150€ συν τα ταχυδρομικά (ΑΝ τον βρείτε) και μια Amiga 500 με επέκταση μνήμης γύρω στα 80€ με τα σημερινά δεδομένα. Με 230€ λοιπόν συν τα ταχυδρομικά και μια CF κάρτα μπορείτε να έχετε την κλασσικότερη Amiga όλων, την Α500 εφοδιασμένη με δίσκο (ή κάρτα μνήμης), 8ΜΒ Fast RAM, έναν ταχύτατο (και 100% συμβατό) επεξεργαστή, έναν ακόμα ταχύτερο IDE controller και την δυνατότητα ανά πάσα στιγμή να "γυρνάτε" την Amiga σας από killer WHDLoad machine σε παλιά, κλασική, παραδοσιακή 500άρα με Kickstart 1.3 και να χαιρόσαστε την αξεπέραστη αίσθηση του φορτώματος από δισκέτα! Εννοείται ότι όλα τα παραπάνω δεν τα προσφέρει σε καμία περίπτωση καμία 1200άρα με οποιοδήποτε configuration, και αυτό θεωρώ ότι είναι ιδιαίτερα σημαντικό...

Κλείνοντας, θα πρέπει να αναφέρω και τα μειονεκτήματα του HC508 - όχι, μην ταράζεστε, δεν θα σας το χαλάσω τώρα! Λοιπόν, το μεγαλύτερο μειονέκτημά του είναι ότι ο 68000 δεν είναι 68020 ή 68030, πράγμα που σημαίνει ότι, παρόλο που διαθέτει την απαραίτητη ιπποδύναμη δεν θα μπορέσει ποτέ να τρέξει AmigaOS 3.9 ή Doom ή τον IBrowse. Το δεύτερο είναι η τεκμηρίωσή του που ουσιαστικά είναι ανύπαρκτη (αν και μιλάμε για μοντέλα προπαραγωγής στην ουσία), αν και ο δημιουργός του είναι κάτι παραπάνω από διαθέσιμος να σας λύσει τις όποιες απορίες μπορεί να έχετε μέσω email. Αν λοιπόν μπορείτε να κάνετε την καρδιά σας πέτρα και να ζήσετε "καταπίνοντας" τα παραπάνω (εντάξει, προφανώς και υπερβάλλω), ο HC508 είναι μια καταπληκτική επιλογή, ένας ιδανικός σύντροφος για την 500άρα σας, ένας accelerator με όλη τη σημασία της λέξης ο οποίος πραγματικά έλειπε από την αγορά όλα αυτά τα χρόνια. Σας τον συστήνω ανεπιφύλακτα!

Α, να μην το ξεχάσω: καλή Ανάσταση με υγεία σε όλους. Και μακριά από τα δυναμιτάκια!