Mega Force II: ο Τελευταίος των Μοϊκανών

Όταν επικοινώνησε μαζί μου ο Φίλιππος, γνωστότερος ανά την retro community ως phil_vr από τα παλιά, καλά χρόνια του Retromaniax, για να με ενημερώσει για το Mega Force II, έπεσα από τα σύννεφα: αρχικά για ένα joystick εντελώς άγνωστο στην πλειονότητα, που όμως έρχεται κατευθείαν από την "χρυσή" εποχή του home computing, πριν το Playstation εκτοπίσει οριστικά και αμετάκλητα τις τελευταίες 500άρες και 1200άρες από τα gaming setups μας. Και, δευτερευόντως για την ίδια την πρωτοβουλία, το ότι δηλαδή επέλεξε αυτό εδώ το blog ως μέσο για την γνωστοποίηση της ύπαρξης του Mega Force II. Το ευχαριστώ θερμά για όλα, και σας παρουσιάζω το Mega Force II, ένα από τα τελευταία consumer arcade joysticks της Ελληνικής αγοράς, και ίσως το πλέον άγνωστο. Ένα arcade joystick το οποίο, παρά το ότι το όνομά του δεν μνημονεύεται σε συζητήσεις και postαρίσματα στο Facebook, αποδεικνύει αυτό που άπαντες γνωρίζουμε μέσες-άκρες (τουλάχιστον στον Ελλαδικό χώρο): ότι, αν υπήρξε ιστορικά ένα και μόνο Ελληνικό προϊόν το οποίο ήταν ανώτερο όλων των αντίστοιχων που κυκλοφορούσαν παγκοσμίως, αυτό δεν ήταν η φέτα, το κοκορέτσι ή ο τραχανάς, αλλά το Ελληνικό arcade joystick σε consumer έκδοση για χρήση με home computers. Και αν κάποιος το αρνείται αυτό τότε ή είναι προκατειλημμένος ή άσχετος. Μεγάλη κουβέντα ομολογουμένως, αλλά πέρα για πέρα αληθινή.

Ευχαριστώντας τον Φίλιππο για μία ακόμα φορά, σας αφήνω με την παρουσίασή του - αλλά και τις φωτογραφίες του - προκειμένου να γνωρίσετε και εσείς τον Τελευταίο των Μοϊκανών, ένα από τα έσχατα δείγματα της Ελληνικής βιομηχανίας (ΟΚ, βιοτεχνίας) arcade joysticks των 90s, το Mega Force II.

Όπως όλοι, οι Έλληνες computer users έχουμε ιδιαίτερη αγάπη στις δικές μας κατασκευές, κυρίως τα joysticks. Έτσι θα ήθελα να προστεθεί στην λίστα αυτή ένα joystick που είναι κυριολεκτικά Holy Grail (λόγω σπανιότητας) ανάμεσα στα υπόλοιπα Ελληνικά joysticks. Ο λόγος που είναι σπάνιο, είναι η περίοδος που κυκλοφόρησε (αρχές '90, στο τέλος της χρυσής εποχής των home computers στην Ελλάδα), όπως και η περιοχή και η διάθεση που έτυχε (Θεσσαλονίκη). Το joystick αυτό είναι το Mega Force II της VERNAL Electronics εκ Θεσσαλονίκης. 

Στα βήματα της Lanco με το Djoy (και οι δύο εταιρείες από την Θεσσαλονίκη), το μοχλικό σύστημα είναι και αυτό από τον Ιωάννη Καλπάκα (προμηθευτής ηλεκτρονικών εξαρτημάτων για arcades στην Βόρεια Ελλάδα τον καιρό εκείνο - διαφήμιση στο τεύχος Pixel 65, σελίδα 30), και η ιδιομορφία είναι πως πρόκειται για leaf, τόσο οι διευθύνσεις του μοχλού, όσο και το fire button. Το Mega Force πηγαίνει ένα βήμα παραπάνω την κατασκευή με μια μικρή πλακέτα που περιλαμβάνει LEDs για τις τέσσερις διευθύνσεις, όσο και ρυθμιζόμενο με ποτενσιόμετρο auto fire button. Την κατασκευή συμπληρώνει ένα πολύ καλής ποιότητας κέλυφος και τέσσερις βεντούζες που ακόμα κρατάνε καλά για τα χρόνια τους. 

Όπως πολλά πράγματα που μας κάνουν να ντρεπόμαστε (πολλές φορές άδικα) για την καταγωγή μας, το κάτω μέρος του joystick φέρει περίτρανα την αναγραφή "Made in EUROPE". Με βάση το ότι έχουμε σαν λαός την τάση να βγάζουμε το μάτι και να ρίχνουμε στον Καιάδα κάθε Ελληνική προσπάθεια, το παλικάρι που το σχεδίασε μάλλον είχε στο μυαλό του το "ποιος θα κάτσει να αγοράσει joystick που θα γράφει Made in Greece από κάτω;". Ποιος θα του το έλεγε τότε πως τα καλύτερα joysticks παγκοσμίως ήταν τα δικά μας, ακόμα και τα υποδεέστερα που φτιάξαμε…

Στην χρήση του, το joystick είναι άψογο. Έχει την στιβαρότητα των Tomahawk και των Microtechnica, αλλά έχει μία αίσθηση που δεν περιγράφεται, και υπεύθυνα για αυτό είναι τα leaf switches. Αν έχετε χρησιμοποιήσει ποτέ τα Wico, θα καταλαβαίνετε για τι πράγμα μιλάω. Το σύστημα των leaf είναι άψογο, τόσο στο μοχλικό σύστημα όσο και στο κουμπί, και η μαγεία είναι πως είναι όλα αθόρυβα και μπορείς να παίζεις στις δύο τα ξημερώματα χωρίς να σηκώσεις στο πόδι όλο το τετράγωνο από τα "κλικ"-"κλακ" των μεταλλικών μοχλικών συστημάτων. Φτιαγμένο τον καιρό εκείνο, το σύστημά του είναι "infinite", με κυκλικό restrictor σαν το CMS, χωρίς 4way και 8way μαλαγανιές. Βέβαια, λόγω του ότι το σύστημα είναι παρμένο από το στοκ του Καλπάκα, υπάρχουν και add-on restrictors που είχε για τα arcades. Το autofire δουλεύει με αυξανομένη ταχύτητα στις ριπές, και, ειδικά στο R-Type, έχει το καλό πως ρίχνει κατά ριπάς αντί να "μαζεύει" το laser για να ρίξει το μεγάλο blast. Με λίγα λόγια θερίζει σαν τον "ανώδυνο" στην ταινία Predator. Η μπαλίτσα είναι μικρότερη στο μέγεθος από το CMS, αλλά σχεδόν ίδια με αυτή του Tomahawk, χωρίς να έχει την οβάλ κατάληξη στο κάτω μέρος. Όσο για το κουμπί fire είναι αυτούσιο arcade leaf με την βιδωτή κορώνα που κλειδώνει σαν σάντουιτς το κουμπί στο κέλυφος.  Το όνομα VERNAL λείπει από το κέλυφος, ενώ το "electronics" ήταν ανάγλυφο, κάτι που με κάνει να πιστεύω πως έβαζαν αυτοκόλλητο στο σημείο εκείνο. Ίσως πειραματιζόντουσαν με το λογότυπο; Guesswork ξανά. 

Είναι το καλύτερο Ελληνικό joystick που βγήκε ποτέ; Ίσως η φύση της ερώτησης είναι ειρωνική, μιας και το καλύτερο πολλές φορές είναι υποκειμενικό. Τι να πει κάνεις για όλα τα υπόλοιπα όπως τα Microtechnica, τα Tomahawk, το CMS, το Elite και πολλά αλλά που ξεχνάω. Το μόνο σίγουρο είναι πως όπως όλα τα Ελληνικά χειριστήρια είναι στιβαρό και σε άλλη κλάση από οτιδήποτε ξενόφερτο. Και σίγουρα το Mega Force στέκεται επάξια στο πάνθεον των Ελληνικών joystick.

Ο τελευταίος των Μοϊκανών. Στην Ελλάδα δεν πούλησε σχεδόν καθόλου, και είναι σχεδόν χαμένο στην αφάνεια. Θα είναι κρίμα να μην δει λίγο το φως του ήλιου και να πάρει την θέση του αναμεσά στα άλλα Ελληνικά joysticks. Από ό,τι έχω καταφέρει να βρω για την ιστορία της VERNAL, ήταν εταιρεία δημιούργημα από ένα ηλεκτρονικό κατάστημα στην Θεσσαλονίκη, και το όνομα αποτελείται από το επώνυμο και το όνομα του παλικαριού που τα έφτιαχνε, που παράλληλα κατασκεύαζε και διάφορα άλλα περιφερειακά, όπως TV modulators. Ό,τι και να υποθέσω για την επωνυμία είναι απλά guesswork. Δεν κατάφερα να βρω τίποτα από την τοποθεσία και τα τότε τηλέφωνα του καταστήματος από την εποχή εκείνη. 

Κοσμητικά το joystick ήταν χάλια όταν το βρήκα μέσω ebay, αλλά το πήρα και προσπάθησα να το φέρω λίγο στα ίσια του, και όταν βρω χρόνο θα εξαλείψω ό,τι μικρο-ατέλειες έχει στο κέλυφός του. Λειτουργικά ήταν ακόμα άψογο και δεν είχα καμία αμφιβολία για αυτό.

Το Pixel στο τεύχος 69 (σελίδα 29) είχε μια ανακοίνωση για την VERNAL Electronics και έκανε μια αναφορά για ένα joystick που θα έβγαζε στην αγορά, και στο τεύχος 71 (σελίδα 30) είχε βάλει ένα μικρό απόσπασμα και μια φωτογραφία από την πρώτη έκδοση του Mega Force, αν και στην ουσία δεν έχει διαφορά από το ΙΙ (στην φωτό το Ι δείχνει να είναι λίγο στενότερο από το ΙΙ). Δεν ξέρω γιατί το έκαναν φαρδύτερο, μιας και από την επιχείρηση "αναστήλωσής" του και απ' ό,τι είδα στο εσωτερικό του, μπορεί να είναι κατά 1/3 στενότερο άνετα.

Ενημέρωση: πέρασε λίγος καιρός από την αρχική δημοσίευση της ανάρτησης είναι η αλήθεια, αλλά έστω και τώρα είχα την τύχη να επικοινωνήσει μαζί μου ο δημιουργός του Mega Force, ο κύριος Γιώργος Αυγουλάς. Με μεγάλη μου χαρά λοιπόν ενημερώνω την ανάρτηση με 2 φωτογραφίες, μία από το κατάστημα της Vernal Electronics και μία με την σφραγίδα/μήτρα της εγγύησης που δινόταν μαζί με τα joysticks. Ευχαριστώ θερμά τον κύριο Αυγουλά που μοιράστηκε μαζί μου αυτά τα σπάνια - και εξαιρετικά ενδιαφέροντα - "ντοκουμέντα".